，曲池实在未曾想过，她们如今过得是这般模样，觑着空儿，旁敲侧击问了小云一些话，心
忽的松了
气。她离开吴江的时候未同曲夫人
过别，又受过曲夫人的恩惠，特意在钱塘买了些老字号的胭脂粉、
巧首饰和文房一类，修书一封致谢曲夫人。他半眯着
，唉了一声，有些有气无力：“天真
，我看楼下就是茶铺，我请九娘
喝杯凉茶好么？坐下慢慢说话。”小摊上都是不能受雨淋的绢扇之类，几人急急收了摊，连捧带抱，将东西一趟趟往屋檐下送。
甜酿并没有打算和曲池走得太近，她崇敬曲夫人，小庵村和明辉庄给了她半年的幽静时光，让她有勇气在那儿走
来，连带着曲池都
激起来，可和曲池见的次数太多，一开始每隔两三日，后来日日再见，心里也觉得不妥起来。甜酿咬着
，猛然扭，她有些坐不住了。她把弟弟两个字咬得很重，是真把他当弟弟一样看。
半个月之后，曲池又回到了钱塘，风尘仆仆下船，半
换了
衣裳，直接敲开了朱婆婆家的门，他笑嘻嘻拎着手里的东西，看着诧异的甜酿，眉飞
舞，大大咧咧：“家姊让我带些东西来送给九娘，都是明辉庄自产的，不知九娘还喜不喜
。”甜酿看着曲池手里拎着的土仪，再看看
前英朗蓬
的年轻人，疑惑嗯了一声：“你如何就回钱塘了……曲夫人好么？”雨下得又大又急，游人都未带伞，一堆堆簇拥在屋檐下避雨，甜酿几人要收拾东西，最后近
已无落脚之地。曲池笑眯眯看着她有些严肃的面容，柔声笑
：“九儿
……”曲池坐了一盏茶的辰光，就辞别甜酿走了，临走时还朝着四邻拱拱手，眯着桃
朗一笑。他嗓音放得低，年轻男
的音圆
动听，像
草，音调像
一样，
扎在土里，他低笑：“每日听小云这么叫，我也想试试，觉得比九娘好听些……大我一岁，既然喊我一声弟弟，我也要尊称一句。”曲池仍如往常一样，笑嘻嘻来，笑嘻嘻去，有一次甜酿实在忍不住，叫了他一声：“曲池弟弟。”
九娘还在外，说明还未遇见过那个男人，为什么要逃躲，九娘和他发生过什么，他如今还在不在找她？曲池想先从家姊那知
那个男人——蓉姊偶提起过这事，话里话外无不担忧慨，也差人去打听，却从不对曲池说过半句。她们还在悠然自得地过自己的日
。“九儿
。”甜酿和小玉一
回了雅间，王小二上来奉茶，几人吃了茶
，聊了旧事，席间也算是言笑晏晏，声不断。甜酿问了小庵村和明辉庄的事情，知一切都好，心内稍安，曲池也问妹几人从吴江来的一路行踪，甜酿省去太湖那段，细说了些在钱塘的忙碌日，何以为生，遇上什么趣事。一场狂风卷来千万乌云，急雨浇灭了行人的游兴。
妹三人不知她们离开吴江后，有人来小庵村和明辉庄找过人，闹过事。“已经回来两三日了，铺
里有事，家仆火急火燎把我喊来。”曲池朗笑，“蓉姊见到九娘的信，分外喜悦，知我回钱塘，有许多话要我转述给九娘，还
给我不少东西，让我一定转
给九娘。”小玉和小云每次见曲池来，都兴
采烈迎上去，他容貌生得好，
又亲和，笑起来，桃一眯，懒洋洋抱着手看着人，很少有人能招架得住他风
倜傥又坦坦
的模样。曲池把甜酿袖
一牵，扯到了一旁，拨开路人，把甜酿推到了屋檐下。曲池回到小庵村，从村民们和下人的嘴里听到了完整的经历，当日那事闹得很不小，小庵村的村民在那俊秀年轻人面前只要能说些九娘的事，都能得到一笔赏钱，大家都在说，原来九娘
是私逃来，她的夫君追过来，看这阵仗，怕是不肯善罢甘休。明辉庄里容姊气得疼了好几日，对着曲池的发问一字不提。她经过情事，知
男女关系的玄妙，虽然每次和曲池见面，两人都谨守分寸，都是正常往来，但总觉有蛛丝一样的东西缠在其间，很难说得清，后来曲池来找，她也常推脱不见，把小玉和小云推去招待。曲池回了吴江，并没有告知曲夫人偶遇九娘之事，甜酿送的那些东西带回了家，却把书信扣了下来。
他把
喊得很轻，像微风，也像他的目光，自自然然从甜酿面上拂过。夏末秋初，天气最是闷
，甜酿去西泠桥下送完熏香，再去照看小玉和小云支在湖边的摊，见曲池也在一旁。“好……当然可以……我请你喝茶……”
四邻都很喜
这个朝气蓬，没有架的富家弟，他手阔绰，对人大方，相貌上又占优势，很难让人不心生好，甜酿整日穿得灰扑扑，脸黄暗，相貌不扬，看着确实比曲池大好几岁，万不会把两人往那上去想，真当这是一对弟。曲池见甜酿朝自己眨眨
，指着这年轻人介绍：“小玉的朋友，王思乐，叫他王小二就好了。”日后总能遇见曲池，有时是西湖边，有时是街市，曲池有时也专来寻甜酿，有时替曲夫人送
东西，有时邀甜酿帮个小忙。四邻见有男
上门来寻九娘，两人又一
了茶铺，个个都推窗竖着耳朵，目光灼灼偷看堂里坐的一双男女，那男不过及冠，相貌极俊俏，白衣风倜傥，笑声又清朗，这么的天，瞧着如风一样让人心旷神怡，大伙儿都吊起了一颗心，偷偷磕着瓜听他两人说话。带着曲池，
了西湖边一间酒楼，当就有个十六七岁的跑堂年轻人迎上来，笑嘻嘻喊了甜酿一声九娘，又去接小玉手中的竹篮，柔声问：“晒不晒，不？”两年过去，曲池心
成熟了许多，他模样英俊，笑容
光，言行举止仍像那个嘴里叼着草的疲懒少年人，笑盈盈同妹几人说话，话里话外都很有趣，将一众事都娓娓来，却没有对甜酿提及施少连来小庵村之事。他这么招人喜
，两人相又不留痕迹，甜酿只得老僧
定，每日只
闭着喊他弟弟。左右妇人的心都有些醉了。
她
睛里有光芒，脸上扑着粉，也掩不住双靥的红
。临别之前，曲池问她如今寓所，要去探望，甜酿笑
：“我住的地方偏窄，人多杂，你若有事寻我，来这酒楼跟王小二说一声就可，每隔几日我总要往这里来送东西。”甜酿又听说曲池过两日要再回一趟吴江，要托曲池送些东西给曲夫人和郭策。