迫和手段。两人在床间缠绵半日，收拾起
，梳洗过后，携手下楼，回了小舟，同家仆会合，一行人沿着
路回了江都。苗儿早已
了月
，兄妹三人都往况家去看了宁馨儿，苗儿生了个可
的小女儿，生得像况学，很是可，长得
嘟嘟圆鼓鼓，裹在襁褓里，
着绒线虎
帽，一双圆溜溜的
好奇打量众人，这是况家第一个孙辈，全家都很看中，特意去庙里求名，卜了个宁字，小名就叫宁宁，况夫人亲自照看小孙女，脸上笑意都多添了几分。甜酿
门时和况苑打过照面，却不见薛家嫂的影，问苗儿：“好似不见薛嫂？”
车上甜酿问施少连：“杜若和况苑两人……还好么？”他相貌普通，笑容倒很有成年男
的成熟韵味。唯他独一无二。
施少连顿了顿，看着甜酿：“张优前阵
闹得家宅不宁，夫妇已然离心，杜若和张家全家都闹僵，她有和离的心思。”但甜酿已经很久没有想起张圆、甚至张家，连杜若都很久没见面了。
甜酿闭上
，将脸颊蹭在他肩，他在睡梦中轻轻敛眉，将她揽得更
些。以他为天地。
喜哥儿在一旁轻戳宁宁的脸
，小声
：“小侄女好乖的。”甜酿以前也是在王妙娘边抱过喜哥儿，相隔数年再抱着宁宁在臂弯里，见小小婴孩，红
的肌肤，吐着
望着她，小心翼翼，一动不动，笑：“我抱着她，好像比千金还重些，连手也僵住了。”所有的一切，都要缘于他。
因着施老夫人丧期，兄妹两人都还在孝中，去金陵的事便稍缓了下来，等
夏了再
打算，但乡下两个庄都在牙行售卖，仆人也是慢慢遣散，家里再无外人，兄妹两人更是情
意洽，白日闲散度日，晚间枕上恩，外加一个喜哥儿，日算是过得悠然惬意。施少连和况苑时有来往，坦然
：“还有些往来。”她知
自己就像一株被移植的藤蔓，援树而生，离树则死，依附则活，也像舒适笼里的一只鸟，像养在内室的一株
。但走到现在，甜酿发觉，这人生也是易碎的、缥缈的，空中楼阁，绣
枕一般。女
弱，无所长，本该如此，养在
宅内院，依附父兄丈夫生活，平平淡淡，一生安顺。她浑
僵
，是真的不会抱孩。苗儿见甜酿专注听着，语气也有些喟叹，多说了一句：“急的只是我们
女的，男人们都不当回事。”她孤零零一个女
，又不被娘家所容，要和离，怕也是不易。自打上次他在施家外拦甜酿，甜酿
破他和杜若的事情，这是两人第一次正儿八经再见面。门十余日回来，喜哥儿委屈
，气哥哥
把自己抛下，甜酿和施少连一哄了好几日，寸步不离带着他，喜哥儿心情才有转圜。施少连还用着药，他对孩
似乎可有可无，甜酿也不想生一个像他、或是像自己的孩来。苗儿将宁宁接到怀里，满面笑容：“等妹妹以后
母亲，这些都会了。”屋外婢女们送来养
的汤药，香甜甜一碗，上浮着红枣桂圆，为女养用，苗儿将孩给养娘抱着，皱着眉将汤药小
饮尽，见甜酿笑盈盈望着，有些不好意思：“婆母督促，每日都要喝一大碗，我和大嫂都吃腻烦了。”甜酿待要说些什么，听见施少连淡声说了一句：“这张家内里乌烟瘴气，也不是
净人家，来也好。”他对很多人都很坏，但唯独对她是好的。
永远逃不
他的翻云覆雨手。那雪
儿生下的孩，起先张夫人的心思，是想抱给杜若养着，杜若和张优分居许久，肚一直也没有消息，张夫人心中着急，如今好歹有个孩，自然认下，只是杜若誓死不肯，着实把张家搅得天翻地覆。后来才闹
蓝可俊那些事来。这汤药有两碗，一碗送到苗儿屋里来，还有一碗，是送去给另一侧厢房里的薛雪珠。
施少连看了
孩，脸上也是笑意温柔，极阔气地送了不少金银吉庆之
给宁宁，去和况苑两兄弟喝茶，甜酿和苗儿抱着孩在内室坐，见苗儿气
甚好，脸颊的倒还丰盈了些，抱着刚睡醒的宁宁小声轻哄，满脸俱是慈母光芒，又将孩托到甜酿手里：“妹妹抱抱吧。”甜酿想的却是况苑和杜若的私情，若是被薛雪珠知
，还不知是怎样的雪上加霜。蓝可俊的事情，就多亏杜若在其间斡旋。
况苑送施家三兄妹
门，见着甜酿，正正经经了个揖。他意有所指。
她不是她，是他的所有
，所有的养分都在他上攫取，连她的生活，都要在他手里构建。“宁宁
生，大嫂心中应许是难受，也不常往这儿来，也不太见客。”苗儿有些欷歔和为难，“婆母心里也着急呢，请了不少大夫来给大嫂诊脉。”她原本的心意、除他以外的情
都无关要，都可以被修剪和利用。薛雪珠嫁给况苑数年，一直无所
，这边连宁宁都生了，薛雪珠肚还不见动静，况夫人是真的心急。她也无法恨他。
她的喜怒哀乐，她的小心思都在他的掌控中。
客栈临街，晨起就有小贩沿街叫卖，甜酿醒来，时辰已是不早，施少连见她半眯
，目光慵懒盯着窗槅，略微嘟着红
，上也是骨酥
，馨香怡人。施老夫人一去，家中真的彻底清净下来，桂姨娘如今只一心伴着云绮过活，在施家悄无声息，蓝可俊一死，田氏仿佛老了数十岁，再翻不起什么风浪，施少连打发了些银
，第二日田氏就带着儿女搬了去，也未回瓜洲，在外租了间小宅过活。这不是
，这是驯服，要她温顺、要她依附、要她屈从。甜酿微微一笑，将自己准备的长命锁
到襁褓里：“这我可不敢想。”那段未能成就的姻缘就如一个遥远的梦，张圆于她，是她自己选择的一
圆满人生。